El misterio de las piedras que andaban solas por el desierto

Estos cantos rodados aparecieron para deslizarse a través del desierto por su cuenta - Entonces los científicos descubrieron por qué

Un par de piedras de vela en un viaje.

El Parque Nacional Death Valley es el lugar más cálido y seco de América del Norte. Su superficie estéril recibe menos de dos pulgadas de lluvia por año, por lo que es un lugar casi inhabitable. Sin embargo, hay signos de vida si uno mira lo suficientemente cerca. Al otro lado de la playa tortugas terrestres, coyotes y otros animales que se han adaptado al calor y la sequía.

Pero quizás las cosas más misteriosas que se mueven a través de las playas del Valle de la Muerte no son animales en absoluto. De hecho, ni siquiera están vivos.

Las piedras de navegación.

Dos piedras de vela que se separaron una de otra en sus caminatas.

En 1915, se registró la primera observación de las piedras de navegación. Un prospector llamado Joseph Crook visitó sus alrededores -la sección Racetrack Playa del parque nacional- y se sorprendió por lo que vio.

Describió haber visto cantos rodados, algunos de hasta dos pies de diámetro, que parecían vagar por el desierto solos. A medida que su historia se extendió, los geólogos de todo el país acudieron en masa al Valle de la Muerte para ver estas rocas itinerantes por sí mismos.

Los llamaron "piedras de vela" por la forma en que parecen navegar por el desierto. A medida que se mueven misteriosamente, las piedras dejan un rastro detrás, grabando patrones en la arena. Desde arriba, las líneas revelan un misterio aún más profundo. En lugar de moverse sin rumbo fijo por el desierto, las piedras tienden a reflejar los patrones del otro y se mueven en sincronía. A menudo giran en los mismos ángulos y corren paralelos entre sí a través de la arena. En general, el efecto es fascinante.

Aún más sorprendente es la velocidad con la que se mueven las piedras de navegación. En lugar de unas pocas pulgadas por día, como cabría esperar de una roca transitoria, las piedras pueden moverse a velocidades de hasta 16 pies por minuto.

Durante décadas, el misterioso movimiento de las piedras de vela desconcertó a los geólogos. ¿Cómo podrían estas rocas, algunas tan pesadas que sería difícil para un ser humano moverse, deslizarse tan suavemente por la superficie del desierto, sin ayuda de personas o animales?

Una posible solución

Las primeras hipótesis propusieron el viento como una posible explicación, indicando que si la fuerza era lo suficientemente fuerte, podría conducir las rocas a través de la playa. Otros geólogos teorizaron que incluso la precipitación mínima que recibió el desierto era la razón, indicando que creaba barro que permitía que las rocas se deslizaran. Algunos geólogos teorizaron que era una combinación de ambos.

En 1972, los geólogos Bob Sharp y Dwight Carey comenzaron un proyecto de monitoreo de piedra que implicó un amplio proceso de etiquetado y observación. Durante siete años, el equipo marcó piedras individuales, registró su progreso y rastreó sus trayectorias.

Su investigación reveló que la mayor parte del movimiento de las piedras de vela se produjo durante el invierno, lo que los llevó a creer que el hielo desempeñaba un papel. Lamentablemente, tuvieron que finalizar su investigación antes de llegar a una conclusión definitiva.

A principios de la década de 1990, una investigación adicional realizada por estudiantes del Hampshire College y la Universidad de Massachusetts en Amherst reveló que el movimiento fue causado por el hielo, aunque agregaron que el viento también era un factor. Para que las velas navegaran, necesitaban una combinación perfecta de las dos.

Camino de piedra

Las huellas que dejan las piedras pueden continuar por varios cientos de pies.

Finalmente en 2009, el misterio de las piedras de navegación se resolvió para siempre. Los investigadores descubrieron que el hielo es una causa, pero que las piedras son ayudadas por otro factor que nadie había considerado antes: el sol.

En las raras ocasiones en que llueve en el Valle de la Muerte, el agua se absorbe rápidamente y se almacena en el suelo. En los meses de invierno y en la primavera y el otoño más fríos, cuando las temperaturas bajan, el agua subterránea se congela. A medida que se congela, asciende a la superficie, creando una fina capa de hielo debajo de las rocas.

Luego, cuando sale el sol y calienta el suelo, el hielo se derrite, creando ríos de agua que empujan las piedras a través de la playa. Solo se detienen cuando el agua se seca o cuando el agua se congela nuevamente. Si una piedra llega a un área particularmente seca, la piedra dejará de moverse.

Aunque el misterio de las piedras de navegación se ha resuelto, no los hace menos interesantes. La idea de ver objetos inanimados vagando sin rumbo y crear patrones de reflejo en la arena todavía es un espectáculo digno de contemplar.