Ya nunca más te romperán el corazón

El primer corazón artificial eterno.

Casi 4,000 personas en los Estados Unidos están esperando un trasplante de corazón. Y en promedio, toma alrededor de seis meses para obtener uno, durante el cual muchos pacientes mueren.

Los investigadores han intentado durante décadas crear un corazón artificial. Los que ahora están disponibles son milagros de la tecnología médica, pero no son permanentes. Construir uno que imite un corazón real y que funcione durante un largo período de tiempo, sin romperse ni causar una infección, es increíblemente difícil.

El primer corazón artificial, AbioCor, obtuvo una aprobación limitada de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. En 2006. Se implantó en solo 15 personas y ya no está disponible. Tiene aproximadamente el tamaño de una toronja y era demasiado grande para que quepan los niños y muchas mujeres.

Sólo un corazón artificial, producido por SynCardia, está disponible actualmente en los Estados Unidos. Se cree que es una solución temporal mientras los pacientes esperan un trasplante de corazón. Requiere que las personas lleven un compresor de aire externo en una mochila que bombea el corazón artificial implantado desde el exterior.

Otras compañías, como Cleveland Heart y el francés Carmat, también han intentado construir un corazón completamente artificial. El año pasado, los investigadores suizos informaron haber impreso uno en 3D, pero comenzó a deteriorarse después de solo 45 minutos.

Y de ahí viene la innovación.

Sanjiv Kaul y su equipo de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon están desarrollando un corazón artificial con un diseño extremadamente simple. Contiene una sola pieza móvil sin válvulas. Este podría ser el primer dispositivo que dure el resto de la vida de una persona.

Este corazón artificial crea un torrente sanguíneo que imita un impulso natural. Reemplaza dos ventrículos del corazón humano con un tubo de titanio que contiene un eje hueco que se mueve hacia adelante y hacia atrás. Este movimiento de retorno y caída empuja la sangre a los pulmones para que pueda extraer oxígeno y luego mover la sangre oxigenada a través del resto del cuerpo.

Parece increíblemente simple, y este sistema tan trivial puede superar las limitaciones de los corazones artificiales anteriores.

Un primer prototipo de su corazón artificial fue probado en vacas y no dio ningún problema o efecto secundario. Ahora se está probando una versión más pequeña, lo suficientemente pequeña como para ser usada en niños de 10 años.

Si funciona, se implantará en las personas y será una revolución.

Kaul cree que el dispositivo podría estar disponible para los pacientes en cinco años o incluso antes. Cuando hace predicciones de este tipo, siempre está equivocado. Hasta hace unos años no teníamos idea de qué hacer.

La batería ahora está siendo probada. Es probable que deba cargarse con una pequeña batería portátil en la parte exterior del cuerpo. Pero la esperanza es que una batería más pequeña y eficiente se pueda implantar debajo de la piel y recargarse desde el exterior. Aquí también hay mucha esperanza. Hace unos años, la batería necesaria era tan grande como una mesa, ahora va en una mochila pequeña. Pronto lo imposible será posible.